Хотя учебный год и раньше стартовал, как правило, с начала сентября, официально общероссийским (точнее — общесоветским) началом учебного года 1 сентября стало в 1935 году. Тогда Совнарком и ЦК ВКП (б) приняли постановление «Об организации учебной работы и внутреннем распорядке в начальной, неполной средней и средней школе». Там было сказано: «Установить во всех школах СССР начало учебных занятий с 1 сентября».
А вот официальным всенародным праздником — Днём знаний — 1 сентября стало почти полвека спустя, в 1984 году, по указу Президиума Верховного Совета СССР. Считается, что одним из авторов идеи был Фёдор Брюховецкий, известный советский педагог, последователь Антона Макаренко. То есть в 2024 году Дню знаний исполнится 40 лет.
В разных странах дети возвращаются в школы после летних каникул в разное время, где-то с начала сентября (но не обязательно именно первого числа, часто это может быть первый понедельник сентября), где-то с середины, где-то — например, в Скандинавских странах — в августе. В Болгарии занятия начинаются с середины сентября. В Греции — по традиции с 11 сентября. В США, как и в ряде других стран, школы хоть и открываются на новый учебный год в основном в сентябре, но единой для всех штатов и учебных округов даты нет. В Австралии, Новой Зеландии, Бразилии учебный год вообще начинается в начале февраля, в Японии — в апреле, а вот в Китае — как и в России, 1 сентября.
В 2015 году президент предложил правительству обдумать возможность установить скользящий график начала учебного года — чтобы в разных школах начинали учиться в разные даты с 1 по 15 сентября. Цель была в том, чтобы продлить туристический сезон.
Однако в опросе, проведённом ВЦИОМ, две трети респондентов (68%) тогда высказались против скользящего графика начала учёбы. Самыми частыми причинами, по которым эту идею отвергли, называли нежелание нарушать стабильность и дисциплину заведённого порядка, а также ломать традицию начала учебного года именно 1 сентября. Минобрнауки провело опрос среди педагогов, и оказалось, что среди них подавляющее большинство (89%) тоже против этой идеи. В итоге реализовывать её не стали.
Однако и после этого депутаты от ЛДПР неоднократно выдвигали предложение перенести День знаний и начало занятий вообще на 1 октября или хотя бы дать возможность регионам поступать так по своему усмотрению. Смысл всё тот же: это позволило бы более эффективно использовать тёплое время года для отдыха детей, а также помогло бы развитию в России внутреннего туризма.